Los investigadores del Programa de servicios de lanzamiento de la NASA (LSP, por sus siglas en inglés) determinaron que materiales defectuosos proporcionados por el fabricante de aluminio, Sapa Profiles, Inc., fueron los causantes de los fallos de lanzamiento del Taurus XL en las misiones Orbiting Carbon Observatory (OCO), en 2009, y Glory en 2011.
Como resultado del fallo se perdieron el satélite Glory y tres CubeSats; la investigación técnica de LSP llevó a la participación de la Oficina del Inspector General de la NASA y el Departamento de Justicia de los Estados Unidos (DOJ).
Los esfuerzos del DOJ resultaron en la resolución de cargos criminales y demandas civiles en contra de la empresa, y su acuerdo de pagar 46 millones de dólares al gobierno de los Estados Unidos y a otros clientes comerciales. Esto se relaciona con un esquema de 19 años que incluyó la falsificación de miles de certificaciones para extrusiones de aluminio a cientos de clientes.
El resumen público actualizado de la NASA sobre las fallas de lanzamiento, que fue publicado el martes, viene después de una investigación técnica de varios años por LSP y actualiza los resúmenes públicos anteriores sobre las fallas de lanzamiento del Taurus XL para las misiones OCO y Glory.
En esos resúmenes públicos se llegó a la conclusión de que el carenado del vehículo lanzador -una estructura de corsé bivalvo que encapsula el satélite a medida que se desplaza por la atmósfera- no se separaba cuando se le ordenaba, pero no se había identificado ninguna causa técnica fundamental.
De la investigación de la NASA, ahora se sabe que Sapa Profiles alteró los resultados de las pruebas y proporcionó certificaciones falsas a Orbital Sciences Corporation, el fabricante del Taurus XL, con respecto a las extrusiones de aluminio utilizadas en la junta frangible del riel de carenado de la carga útil. Una articulación frágil es un sistema de separación estructural que se inicia utilizando munición.
“La NASA confía en la integridad de nuestra industria a lo largo de la cadena de suministro. Aunque realizamos nuestras propias pruebas, la NASA no puede volver a probar cada uno de los componentes. Es por eso que requerimos y pagamos por ciertos componentes para que sean probados y certificados por el proveedor”, dijo Jim Norman, director de Servicios de Lanzamiento de la NASA.
“Cuando los resultados de las pruebas son alterados y las certificaciones son falsas, las misiones fallan. En nuestro caso, los Taurus XLs que fracasaron en las misiones OCO y Glory resultaron en la pérdida de más de 700 millones de dólares y años de trabajo científico de la gente. Es fundamental que podamos confiar en nuestra industria para producir, probar y certificar materiales de acuerdo con las normas que exigimos. En este caso, nuestra confianza fue violada severamente”, agregó.
Para proteger la cadena de suministro del gobierno, la NASA suspendió a Sapa Profiles de la contratación gubernamental y propuso su exclusión para todo el gobierno. La exclusión de la contratación gubernamental ha estado en vigor desde el 30 de septiembre de 2015. La NASA también ha propuesto la exclusión de Hydro Extrusion Portland, Inc. antes conocida como Sapa Profiles, y la compañía actualmente está excluida de la contratación en todo el gobierno federal.
“Debido en gran parte al arduo trabajo y la dedicación de muchas personas altamente motivadas en el programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, somos capaces de cerrar la causa de dos fallas extremadamente decepcionantes de los vehículos de lanzamiento y proteger la cadena de suministro aeroespacial del gobierno”, dijo Amanda Mitskevich, gerente del programa LSP en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
“Ha llevado mucho tiempo llegar hasta aquí, con años de investigación y pruebas, pero hasta hoy ha valido la pena cada minuto, y estoy muy contento con los esfuerzos de todo el equipo”, concluyó.
